佳能公司成立于1933年11月。1934年，一群年轻人在东京仿制德国莱卡照相机，研制了日本第一架35毫米焦点平面快门照相机Kwanon型。1935年又推出一款35毫米焦点平面照相机Hansa。

    佳能公司的创始人是位日本医学博士，取此名的灵感出自他抬头眺望天空而来。佳能公司原来的名字叫“精机光学研究所”（Seiki-kougaku-kenkyuujo或Precision Optical Instruments Laboratory），是一个精密光学仪器研究所。其初衷只是为了研究高品质相机的发展。此公司成立于日本（日语：キヤノン株式会社）。

    佳能原有一个十分英语化的名字KWANON，意为观音。公司以此命名其第一架35毫米测距式相机。迄今为止，世界上只有唯一一架KWANON相机幸存。在1936年，公司用汉莎·佳能（HANSA CANON）为品牌的相机正式上市了，其CANON一词含有“盛典、规范、标准”的意味。从此，佳能成为举世闻名的相机品牌和公司的象征。

    毫无疑问，响亮的名字与日俱增，使用的EOS（Electronic Optical System）不仅仅表示电子光学系统英文字首字母的缩写，也是一位在希腊被称作黎明的女神。

    2012年，佳能在美国专利商标局公布的2002年在美专利注册数量排名中名列第二。至此，佳能已第十年连续进入该排名前三名。

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